Двулетнее травянистое растение высотой 60—150 см. Стебель прямой, сильный ветвистый, снизу деревянистый, вверху коротко опушенный. Листья очередные, мелкие, длинночерешковые, тройчатые, с прилистниками. Цветки мелкие, желтые, мотыльковые, собраны в удлиненные пазушные соцветия, выходящие из пазух листьев. Плод — голый яйцевидный боб с 1—2 семенами, с приятным кумариновым запахом. Цветет в июне — сентябре, плоды созревают в августе — октябре.
Растет на полях, лугах, по склонам гор, оврагов, вдоль дорог, на посевах, местами образует большие заросли. Распространен почти на всей территории России, кроме Крайнего Севера, Восточной Сибири и Дальнего Востока. Особенно много донника на Украине, Кавказе и в Поволжье.
Для лечения используют верхушки травы с листьями и цветками. Заготавливают донник в период цветения, срезая ножами или серпами верхушки растений и боковые побеги, и сушат на свежем воздухе под навесами, в хорошо проветриваемых помещениях или на чердаках с железной крышей, разложив тонким слоем (5—7 см) на бумаге или ткани. Выход готового сырья 25—28 %. Сухое сырье обмолачивают, разминают руками и просеивают через сито. Растертые душистые цветки донника хранят в закрытых стеклянных или жестяных банках. Сухую траву пакуют в мешки по 20 кг или в тюки по 50 кг и хранят в сухих хорошо проветриваемых помещениях на стеллажах. Срок хранения 2 года.
Растертые душистые цветки донника используют в парфюмерной и ликеро-водочной промышленности.
Химический состав. Содержит кумарин, придающий запах свежего сена, дикумарин, препятствующий свертыванию крови, мелилотин, кумаровую и мелилотовую кислоты, гликозид мелилотозид, жироподобные вещества, эфирное масло, слизистые вещества, витамины А, С.
Действие. Обладает противосвертывающим, отхаркивающим, рассасывающим, ветрогонным, болеутоляющим, ранозаживляющим, успокаивающим, противосудорожным, мягчительным, угнетающим центральную нервную систему свойством.
В народной медицине настой травы д. лекарственного употребляют при хроническом бронхите, болезнях легких, бессоннице, тромбофлебитах, мигрени, недомоганиях, вызванных высоким давлением, при метеоризме. Наружно настой травы в виде обмываний и компрессов используют для лечения гнойных и незаживающих ран, фурункулов, воспалений молочных желез, припухлости суставов при ревматизме. Свежие измельченные листья прикладывают к опухолям для их размягчения и к ранам для лучшего отхождения.
Травой и цветками донника присыпают одежду от моли.