Вечнозеленый многолетний полукустарник со шнуровидным горизонтальным корневищем длиной 50—70 см и с пучками нитевидных вертикальных корней. Стебли двух типов: генеративные — вертикальные с укороченными междоузлиями, длиной 10—30 см, и вегетативные — горизонтальные с удлиненными междоузлиями, длиной 100—150 см, ветвистые, укореняющиеся в узлах. Листья супротивные, короткочерешковые, эллиптические, блестящие, кожистые, голые, сверху зеленые, снизу сероватые. Цветки крупные, одиночные, пазушные, на длинных цветоносах. Чашечка сростнолистная, с ланцетовидными тупыми лопастями. Венчик воронковидный, темно-голубой, с 5 плоскими, срезанными на верхушке лопастями отгиба. Плоды — цилиндрические двулистовки с многочисленными семенами. Цветет в мае, плодоносит в июне.
Следует отличать б. малый от барвинков большого — V. major L. и травянистого — V. herbacea Waldst. et Kit., заготовка которых не допускается.
Б. травянистый. Все побеги стелющиеся, не укореняющиеся, цветоносные — приподнимающиеся, длиной 30—100 см. Листья тонкие, почти сидячие, округлояйцевидные, опадающие на зиму. Цветки фиолетовые, с опушенной чашечкой. Плоды продолговатые, изогнутые.
Б. большой. Бесплодные побеги ползучие, укореняющиеся, цветоносные — прямостоячие. Листья черешковые, кожистые, яйцевидные, у основания округлые или яйцевидные. Венчик синий.
Растет б. малый в буковых, грабовых, дубовых, реже в сосновых лесах, среди зарослей кустарников, преимущественно на вырубках по склонам речных долин. Широко культивируется как декоративное растение в садах и парках. Распространен в средней и южной полосе европейской части России, в Прибалтике, нашей страны, по всей Украине, в Бессарабии, на Кавказе. Часто образует сплошные заросли площадью в десятки гектаров в Закарпатской, Львовской, Ивано-Франковской, Винницкой, Тернопольской, Черновицкой, Хмельницкой областях. В меньших количествах и реже встречается в Волынской, Житомирской, Киевской, Кировоградской, Полтавской, Ровенской, Сумской, Харьковской, Черкасской, Черниговской областях. В связи с интенсивными заготовками и заменой естественных лесов искусственными в последние годы запасы б. малого быстро уменьшаются. Необходимо регулировать размеры заготовок, а также организовать заповедники, заказники и вводить растение в культуру.
Для лечения используют траву б. малого. Заготавливают всю надземную часть растения в период цветения весной и в начале лета, срезая ножницами или ножами на высоте 3—5 см от поверхности почвы, очищают от примесей других растений, отмерших листьев и стеблей и сушат в хорошо проветриваемых помещениях, на чердаках с хорошей вентиляцией, разложив тонким слоем (3—5 см), или в сушилках при температуре 40—50 °С. В сухую погоду сырье сушат во дворах, на полянах, опушках на открытом воздухе. Конец сушки определяют по ломкости листьев и побегов. Выход сухого сырья 30—40 %. Готовое сырье упаковывают в тканевые мешки или тюки и хранят в сухих помещениях с соблюдением правил хранения сильнодействующего сырья.
Химический состав. Трава б. малого содержит алкалоиды индольного ряда (винкамин, винкамидин, виноксин, винцин, винцезин, виназид, винин, изовинкамин, минорин, пубесцин), а также урсоловую и аскорбиновую кислоты, рутин, флавоноиды и др.
Действие. Алкалоиды травы б. малого оказывают сильное гипотензивное (понижающее кровяное давление), тонизирующее, вяжущее, кровоостанавливающее действие.
Из травы б. малого изготовляют в Венгрии препараты винкатон и девинкан, а в Болгарии — винкапан. В медицине препараты винкапан, девинкан, винкатон применяют для лечения гипертонической болезни I и II стадии, а также при сердцебиениях нервного характера и вегетативных неврозах.
В народной медицине б. малый как лечебное средство использовали еще в глубокой древности. В средние века ему приписывали чудодейственную силу и считали талисманом, предохраняющим от власти злых духов. Б. малый широко применяется в народной медицине многих стран в качестве вяжущего, кровоостанавливающего, ранозаживляющего средства. Экстракт этого растения обладает способностью сильно снижать кровяное давление.
Способы применения: